第九回 ??? 庆遐龄华堂称寿 访名妓花国钟情
话说挹香住在张宅，朝夕与小山饮酒论诗，十分合意。时光迅速，十三日，张宅门前悬灯结彩，亲友俱来庆贺，挹香也与姑丈姑母拜寿。开觞款客，足足忙了三天，然后寿事完毕。
小山便约了挹香，去访那有名的才妓。挹香甚喜，即更换了鲜新衣服，与小山同往。未里许，早至竹卿家，有人迎接进去，坐了一回，然后进内厅与竹卿相见。原来这竹卿乃是一个大家闺阃，继因水火刀兵，兼之又失怙恃，致遭沦落。素性聪慧，诗词歌赋，无一不出人头地。以故才人墨士踵门者，交相错也。然为人幽静，身价自高，凡遇客来客去，彼俱淡漠自安。虽身圂歌台舞榭，而心无送旧迎新。
挹香与小山入室，见竹卿缓缓相迎，入座后，侍儿即献茶。茶毕，竹卿微启朱唇，询问姓氏。挹香见他一团雅态，万种温柔，心已钦羡，乃细述姓氏，然后道：「仆等久慕芳卿才思压人，故不惮迢迢百里，特来晋谒仙姝。今蒙不以刍荛见弃，而以蓬岛相亲，不胜幸甚。」竹卿道：「贱妾风尘弱质，自惭受辱泥涂，虽曰粗识之无，何敢望雅人怀抱。今日贵人枉顾蓬门，不胜侥幸。」于是偕二人至一书舍中，商彝周鼎，位置妥贴，两傍挂著许多名人投赠。又有一副楹联道：
明月二分萦好梦，灵犀一点逗芳心。
挹香观玩了一番，又见窗前堆著许多诗集，启视之，皆竹卿所作骈体诗词。其中佳句，如《山居杂咏》云：「偶然小憩听泉涌，暂学忘机看鸟飞。」又如《春闺》云：「鹦鹉不知人意懒，帘前几度唤梳头。」又如《画龙》云：「龙不画全身，身在云深处。两睛点炯然，何日始飞去。」其《咏笔》云：「管城春色艳，花向梦中开。一入文人手，经天纬地来。」最妙其蕴藉处，有《咏早起》一首云：「起视天犹早，何须唤侍儿。云鬟梳也未，洗手读《毛诗》。」其深意处，有词两句云：「病是愁根愁是叶，叶是双眉。」其余皆俊逸清新，目不暇接。
挹香看了大赞道：「芳卿雅人深致，道韫奇才，吾辈须眉真堪愧杀。」竹卿笑答道：「妾乡僻无知，所学讴吟，无非渔歌牧唱，何敢当公子谬赞。」于是在书室中谈谈说说，天色已晚，竹卿命侍儿端整酒肴，请二人饮酒。席上论诗讲赋，极尽绸缪，杯盘狼藉，履舄交错。饮毕已有二鼓，彼此有些醉意。小山扶醉归，而挹香独留也。
竹卿初会挹香，意殊磊落，及小山归后，便执烛引挹香至卧房，略叙片言，即伪醉而假寐。挹香彷徨室内，见其布置精洁，雅净无伦，壁间悬一古琴。不觉触动素怀，思一奏其技，又恐惊其清梦。屏思枯坐，夜已将深。
少顷，见竹卿已醒，试问道：「美哉睡乎？」竹卿不答，从容对镜理鬓讫，添香于炉，向壁上取琴，默坐抚之。觉凄凄切切，哀怨动人，如浔阳江头之调，挹香不觉泪下。竹卿见挹香如此，罢弹问曰：「君亦能此乎？何所感之深耶？」挹香道：「卿以此寓沦落之感，仆纵非白江州，然入耳警心，能不悲从中来耶？」竹默然久之，谓挹香道：「试更为君弹一曲可乎？」挹香曰：「可。」于是重理旧弦，别翻新调，如莺语之间关，如流泉之幽咽。挹香倾耳听之，愈加感叹道：「伯牙、子期，千载难逢。卿弹此高山流水之操，而以知音许我，我何敢当。卿真青楼中之伯牙也。」竹卿至此始有喜色，与挹香剪烛清谈，两情恳挚。东方既白，亦无暇作巫山之梦矣。
即辞归至张家，与小山谈昨宵事。小山十分钦慕。挹香从此系念芳洲，萦思香草，几将废寝辍眠。
一日，与小山在书馆中，忽家人来报云：「东巷王竹卿家遣人在外。」挹香命进，方知其使送来瑶琴一张、翠玦两方、纨扇一柄，是竹卿亲手所书近作。挹香大喜，遂收而谢之。思作琼瑶报，即往各处购得紫竹箫一支，汉玉连环一事，自绘梅花帐颜一幅，橄榄核船一事，共四色。其橄榄核船雕刻精致，中舱客四人，二人在后，一摇橹，一扭?，窗櫺皆可开阖，眉目如画。外用退光漆盒，如药制橄榄形，红丝结络，可以佩身。购全，遂亲携至竹卿家道：「明珰翠羽，卿自有之，仆亦不敢以此俗物圂卿雅赏。些须微物，虽不足贵，然亦非寻常绣阁所能解识者。风雅如卿，当留作红闺雅伴。」竹卿欣然道：「妾以沦落风尘，君独不视为章台柳而宠异如此，妾当悬佩于身，不啻太真之金钗钿盒矣。」
嗣后往来愈密，耗日于雨窟云巢之内，𣨼人于鹣交鲽合之时。
不知不觉，将有一月有余。忽吴中信来，促挹香归。挹香不得已，往别竹卿，并劝其保重身子。竹卿亦叮嘱再三，并约何时再会。挹香以来年杏花时再续前缘，并劝放开慧眼，早择从良，毋使鄙人多恨。言讫，大家泪如雨下，挽手牵裾，有无限牢骚之态。俄而家人又来催促，不得已道：「保重小心，我去也。」仓皇酸鼻而行。竹卿没奈何，送至门前，不觉十分凄惋。正所谓：流泪眼观流泪眼，断肠人对断肠人。
当下挹香匆匆回至张家，拜辞姑丈姑母，又别了表兄表妹，自然也有一番分离的说话，不必细表。挹香带了金寿同下归舟，按下不表。
再说吴中众美人自从挹香青浦去后，十余天不晤，挂念十分。也有嘱人探听的，也有往月素家问信的。一日，林婉卿到月素家来，问起挹香信息，月素告以常久不来。恰好月娟在座，答道：「他必又遇了一个比我们好的人在那里，所以得新忘旧，不来看我们了。」月素道：「他这个人不是这般薄幸的，你不要冤著他。」月娟冷笑道：「你们太忠厚了。看他这个人最会见张说李，在我处说你二人的不好，在你们面前只怕又要说我不好了。」月素笑说道：「他倒从没有说过你。」婉卿听了，便有些疑心，乃问道：「说我们什么？」月娟笑说道：「他既没有什么说我，也没有什么说你，方才我同你们顽顽。」
正说间，忽报拜林来，月素回愁作喜，即请进内。问及细底，方知挹香往青浦拜寿去了，方始各各放心。
却说挹香是日已归，拜见双亲，说了一番青浦的话儿。时逢中秋佳节，往各处亲友家去了一回。至半路恰遇拜林由月素家归，拜林告以众美悬念之语。挹香遂往月素家，并见月娟，谈了一种离情。又命侍儿往各美人家知会。不一时，众美俱来问候。挹香向月素道：「今日小生至此，又蒙众芳卿枉顾，又是团栾佳节，接风之酒，卿其为我治乎？」月素道：「毋庸费心，我已吩咐过了。」挹香大喜，乃与众美人细倾积愫，并说遇著竹卿一事。
月娟道：「如何，被我猜著了。」挹香不解，众美人俱道：「这是他天性风流，又如此多情，宜乎时多奇遇。痴郎，何艳福若此耶？」挹香道：「此乃蒙众姐妹怜我狂生，故得时亲芳泽。虽曰修来艳福，其实邀众芳卿青眼所顾耳。」大家说笑了一回，然后入席饮酒，开窗对月。果然琼楼绚彩，银汉腾辉，好佳景也。直饮到宵漏沈沈，众美人方才辞去。婉卿目视月素，笑谓挹香道：「今宵人月两圆，佳期无负，愚姐告辞了。」月素又送了婉卿归去，然后再与挹香饮酒赏月。
挹香谓月素道：「子兮子兮，如此良夜何？不可无诗，我为首倡，卿为我和可好？」
月素道：「中秋对月之题，前人颇多作者，极难出色。前日你们林哥哥到来，把一套《色空曲》的南调与我看，填得十分感慨，乃是由盛至衰，因色成空之意。如今我已歌熟了，可要我来唱与你听听罢？」挹香听了道：「好好好，我来品箫相和何如？」
于是挹香去取了月素的那枝心爱箫儿，又斟了一杯酒，递与月素吃了。然后月素轻启朱唇，呖呖莺声的唱道：
〈色空曲商调（商调引子）〉
【忆秦娥】黄尘荡，江山依旧开清朗。开清朗，却怜三月，莺花无恙。
〈（商调过曲）〉
【黄莺儿】处处罨垂杨，春风翡翠香。笙歌十里烟波舫，红楼绮窗，帘钩自忙，勾留吾辈寻花想。觅鸳鸯，歌台舞榭，无梦不襄玉。
【簇锦林】丰神媚，竞艳妆。忒温存，傍玉郎。云情雨意魂儿漾，怎不满怀欢畅。凤求凰，盟山誓海，地久与天长。
【琥珀猫儿坠】芙蓉锦帐，恩爱甚荒唐。转瞬红颜付北邙。生前枉诩貌无双。堪伤，一代风流，总付黄粱。
【尾声】回思画舫春波荡，十里胭脂水亦香。到底终归空色相。