第十一回 撞木钟名士登科 亏国帑道台借债
却说陈契辛同了莫、巫二人，到得番菜馆，占了一间房间，开过菜单，契辛就问巫作道：「考遗才的事，究竟有无法子，可以拿定送考？」巫作道道：「不瞒你说，这位宗师大人不比别个，竟是弊绝风清，休想做得一毫手脚。向例这广东考遗才，只消花费二百银子，就可取出的，这回却不行。」指著莫𬤊真道：「他也有一位令亲，托我通个关节，我还不敢应承，你令亲要是个财主，出得起一千八百的，便有点意思，不然说他无益。」这契辛是个直性汉子，又且家业殷富，挥霍惯的，为了妹夫的事，出一千两千银子，不在心上，就说道：「只要还我凭据，哪怕多出几两银子，也、不打紧。」巫作道大喜道：「难得尊驾为著令亲这样诚心，也罢！我替你想想法子，看你令亲的运气怎样，明日饭后三点钟在学台衙门前等我，便可成交。」当下吃过番菜，大家散去。
契辛回到寓处，淡然问起通关节的事，契辛只说并未讲妥。宁、魏再三嘱托，叫他不必去花冤钱，此处骗子极多，休要上当，契辛口里答应，心里不然，到得次日两点钟，仍赶到学台衙门前去。那人恰好从里面摇摇摆摆的走了出来，满面笑容，拉著契辛的手道：「我们到艇子上去。」说著雇了两乘轿子，一直抬到花艇。原来广东花艇，算是个最阔绰的去处，这艇子犹如房子一般，钉呆在珠江里面，摆一台酒，要几十两银子。当下二人同到艇上。那巫作道是和这艇上熟识的，叫他开了个楼舱，摆出鸦片烟盘。就有几个赤脚的姑娘走来应酬他们，那巫作道见了女人，就如猫儿见了鱼腥一般，拉了一个标致些的姑娘，和他动手动脚，被那姑娘在他腿上著实打了一下，他叫声：「啊唷！」露出腿来，竞是打得泛紫，他才不敢动手。契辛不觉失笑，问他昨日谈的那桩事怎样了，他便拉著契辛到桌子边低低说道：「我昨晚好容易陪了多少小心，才把这位帐房帅爷说动。令亲两位，总要三千银子，少一毫也不成，还要先付一千两，余下的二千两，写张期票，案发到银号里取银子，包你案上有名便了。」契辛听他说得数目太多，楞了一楞说道：「可还好通融让些？」那巫作道登时变了脸道：「你不信就随你的便，若要让一毫，可不成，要么便马上去兑银子，大后日就要进场，明早我是不能出来的了。」契辛尚在踌躇，那巫作道立起身来，拱拱手道：「告辞了，昨日叨扰不当。」说完就要走出舱去，契辛一把拉住道：「且慢，咱们有个商量。」作道道：「没有甚么商量。」要便同去兑银子，写期票，契辛因他逼得紧不过，不及思前想后，忙忙的同他到百川通汇兑庄，身边摸出一张汇票，却是三千两，叫先兑一千两现银，写二千两的期票，契辛要同作道到艇上，叫他写个凭据，再付银子，作道始而连凭据都不肯写。契辛不付银子，才勉强答应了。就在庄上，借了纸笔，两下说明，算是借契辛的银子，事成毁纸，写罢互易银票。契辛还想同他到花艇上去叙谈，他说案发后，再奉扰罢，就叫号里脚夫抬了银子，匆匆的去了。
契辛大起疑心，问庄上的掌柜道：「这人你可认识他，是否学台衙门里的人？」那掌柜料著契辛是上了当，便笑道：「这人却不认识，也不像是学台衙门里的人。这学台防弊极严，现在考期已近，不放一人出来的。广东有一种骗子，专门撺掇人通关节，人家功名不得，他却获利而去，名头叫做『撞木钟』。尊驾这番遇著了『撞木钟』的了。」契辛恍然大悟道：「一些不错，快请一位伙计，快快赶他回来，我重重的谢你。」那掌柜果然派人赶去，停了一会，抬银子的两人回来了，原来这银子是抬上船去的，他船是已经开去了，伙计也回说找不著，契辛跌足嗟叹，叫将那期票二千底簿拿来注了字，须得人到付银，俟有人来取银时，将那人扣住，送官究办，事毕恼丧而归。
看看场期又近，一无法子可想，宁、魏二人却不甚措意，场后案发，孙谋却取了第一名，淡然第三。原来这学台极重时文，孙谋别的著作，虽然议论纵横，这八股却能敛才就范，所以高高的取在第一。淡然从小也学著做过八股，颇不费力，所以也取得不后。契辛欢喜不尽，就白送脱一千银子也甘心了。始把遇著骗子的话，和他两人说知，宁、魏自然感激，淡然道：「那天我在最宜楼上，看见这人，就猜他是个骗子，要是学台的长随，必然做惯奴才，身子总是软的，脸上总有点陪笑的样子，腿总是容易弯的，为什么呢？他是请惯了安了，随你做出大模大样来，他本相总要露出。这人一些不像长随的样儿，是个散诞惯的神气，所以知道他是假冒，碍著面不好阻当，契哥这是找错，虽然千金无甚足惜，也何必便宜这样下流东西呢？真是可气！」契辛心里佩服笑道：「妹夫的相法，如此高明，真像外国的包探福尔摩斯了。」淡然笑答道：「也不尽然，常言道：『旁观者清』，我是旁观，所以看得格外清了。」契辛道：「妹夫自己的事，却说是旁观，功名心直恁淡，真不愧号称淡然了。」大家说笑一番，忙忙去买卷子添考具。
到得进场那天，可巧遇著大雨，那些秀才弄得一个个像水淋鸡，拥挤在龙门口，宁、魏虽有油衣披上，无奈雨气逼人，也打了几个寒噤，偏偏这位监临场规极严，须得亲自提篮接卷，就有些粗鲁的考生，脱下长衣，盘上辫子，肩上担著几十斤重的考篮，一头又是包裹，左手提根粗竹烟杆，右手擎起卷夹奋勇挤上，却是牌数不对，被些护勇拉开，只得闪在一旁，被那考具压得满头臭汗直淋，又不敢放下。还有一种老先生，想来邀恩的，撑枝拐杖，缩在人背后静候，看他腰驮背曲，咳喘不休的样子，又著实可怜。宁、魏两人，只得也挤在龙门口，凑个空儿再进去。只见外面又来了个维新人，穿了件外国呢的袍子，脚上皮鞋，头顶一个洋式体操帽子，直冲进去接卷子。监临见了，登时变色，问他籍贯姓名，对他道：「你既要做外国人，恐怕朝廷用不著你。叫亲兵替我把这人叉出去。」那维新人正要与他辩时，旁边闪出一位候补道，上来回道：「且请大人把他卷子履历看看。」一句话提醒了监临，叫且住，果然把他卷子翻出。不看便罢，一看他三代，脸上呆了一呆道：「也罢，这头场便放你进去，好好作文，二场却要改了装束，才许进场。」那人一言不发，领了卷子，进龙门去了。宁、魏看看里面松动了，便去接卷，却已点过，就将卷票呈照补点进去，各人归号，那号中湫隘不堪，二人从未经过，觉得苦极，听那些同号的朋友议论，这科的元好，那科的魁不好，实在厌闻。到得晚间，还有人咿晤不绝，要睡也睡不著，题纸下来，孙谋看也不看。次日起来，振笔直写，不到晚间，三艺已完。二场进去，亦复挥洒自如。到得三场，主考却有意翻新，策内一条时务，问起毕士马克的外交来，有好些人来问孙谋，这毕士马是什么马？孙谋忍著一肚子的笑，同他细细说知，后来问的人太多了，孙谋也就倦于应付，略略说个大概。场后就同陈、魏二人，到博罗县去游了罗浮山，又到肇庆去游七星岩，整整耽搁二十多天，回省时榜待发了，次日榜发，孙谋中了第三名，淡然中了二十二名，就去拜见房师座师。
且说那两位座师，一姓顾，名飞熊，号璜公，是个兵部侍郎。一姓袁，名永年，号秋谷，是个刑部主事。见了宁、魏却甚谦和，谈谈学问，这袁主政尤能讲究时务，和孙谋谈得极合式，约他二人会试入都，到他寓里去住。二人感谢一番，鹿鸣宴罢，忙忙收拾回瓜洲去，一路风光，不须细表。到得家里，陈母自然欢喜，备酒开贺，亲戚到的不少，女眷中大家都赞慕隐姊妹好福气，他姊妹两个欢喜自不必说。宁、魏接著家信，叫他们同妻子回汉口去，二人告知契辛，契辛回了陈母，陈母勉强答应，叮嘱同到汉口住过些时，仍旧同来。好容易说明白，新年送到瓜镇，顺便赴京会试，商议定了，过了半个月光景，两对夫妇辞别陈母、契辛，同归汉口，临歧洒泪，是不消说的了。
再说宁孙谋的父亲，名诞麟，号子奇。魏淡然的父亲，名毓昌，号子盛。两人本是同砚旧友，宁子奇承袭父业，合了公司，在汉口开个官银行，叫做协商银行。魏子盛家计不宽，兄弟二人，都在外国学堂卒业过，只因没事可做，不得已考取在洋关上做个大写。他兄弟子明也在上海考取了关上的翻译，自己虽然学了洋文，却极是热心科举，很盼望他儿子成名。放榜那天，子盛约了子奇，同到电报局打听消息。那总办姓严号仲英，与二人时常聚在一处斗牌的，也替他们巴望。当下三人，就在办事房坐下，叫翻报学生，来一名报一名，报到魏偃群的名字。宁严自然欢喜，对他拱手致贺，那知一直到完，没有宁有守的名字，子奇满肚皮的难受，脸上一红一白的，还比他儿子著急的多，坐不住了，要告辞回行。严仲英道：「还有五魁未出，恐怕上灯时，才能够打来，世兄大有可望，吾兄何必性急，少等一会不妨，二兄就在此便饭罢。」子奇一想不错，听说守儿颇有点才气，或者高标，也未可知。自宽自慰，心里渐渐舒服，脸上也就有点笑容。果然到上灯时，两个翻报的学生，一路笑著走了报信道：「宁世兄中了第三名，老伯恭喜！」子奇大悦，嘻开了嘴，合不拢来，跳起身道：「我们到月华楼去罢。」就请了严、魏二人，又同了两个报生，去叫堂馆现备一桌极丰盛的筵席，开怀畅饮。严仲英的恭惟，是不用说了。又商量一番如何写信，叫儿子同媳妇回来，如何刻未卷，如何开贺，一一计较，约莫著总要千金，子盛有些竭蹷，不免向子奇借贷，子奇满口应承。席散之后，各回去写信，每人备了二百银子，寄到瓜洲。过了二十多天，孙谋和淡然夫妇齐到，各人回家拜见父母。只因贺者盈门，两家备筵做戏，热闹了几天。