第四十五回 评骨董门客巧欺蒙 送忤逆县官托访察（第2页）

我听到这里，不觉吐出了舌头道：「这还了得！难道众商家就由得他混开么？」述农道：「这个我们局外人哪里知道，他自然有许多名目立出来。其实纲盐之利，不在官不在民，商家独占其利；又不能尽享，大约幕友、门客等辈分的不少，甚至用的底下人、丫头、老妈子，也有余润可沾。船户埠行，有许多代运盐斤，情愿不领脚价，还怕谋不到手的，所以广行贿赂，连用人也都贿遍了，以求承揽载运。」我道：「不领脚价，也有甚好处么？」述农道：「自然有好处。凡运盐到了汉口，靠在码头上，逐船编了号头，挨号轮销。他只要弄了手脚，把号头编得后些，赶未及轮到他船时，先把盐偷著卖了；等到轮著他时，却就地买些私盐来充数。这个办法，叫做『过笼蒸糕』。万一买不著私盐，他便连船也不要了，等夜静时，凿穿了船底，由他沉下去，便报了个沉没。这个办法叫做『放生』。后来两江总督陶文毅公知道这种弊端，便创了一个票盐的办法：无论哪一省的人，都可以领票，也不论数目多少；只要领了票，一样的到场灶上计引授盐，却仍然要按著引地行销。此时一众盐商，无弊可作，窘的了不得，于是怨恨陶公，入于骨髓。无可发泄，却把陶公的一家人编成了纸牌。我还记得有一张是画了一个人，拿了一双斧头砍一棵桃树，借此以为咒诅之计。你道可笑么。」我道：「这种不过儿戏罢了，有甚益处。」述农道：「从行了票盐之后，却是倒了好几家盐商，盐法为之一变。此时为日已久，又不知经了多少变局了。」

我因为谈了半天盐务，忽然想起张鼎臣，便想去访他，因开了他的官阶名姓，叫人到盐运司衙门去打听。一面踱到继之签押房里来。继之正在那里批著公事，见了我，便放下了笔道：「我正要找你，你来得恰好。」我道：「有甚么事找我呢？」继之道：「我到任后，放告的头一天，便有一个已故盐商之妾罗魏氏，告他儿子罗荣统的不孝。我提到案下问时，那罗荣统呆似木鸡，一句话也说不出。问他话时，他只是哭。问罗魏氏，却又说不出个不孝的实据，只说他不听教训，结交匪人。问他匪人是哪个，他又说不出，只说是都已跑了。只得把罗荣统暂时管押。不过一天，又有他罗氏族长来具结保了去，只说是领回管束。本来就放下了，前几天我偶然翻检旧案卷，见前任官内，罗魏氏已经告过他一次忤逆，便问起书吏。据那书吏说：『罗荣统委实不孝，有一年结交了几个匪徒，谋弑其母。幸而机谋不密，得为防备，那匪徒便逃走了。罗魏氏便把儿子送了不孝，经族长保了出去。从此每一个新官到任，罗魏氏便送一次，一连四五任官，都是如此。』我想这个里面，必定有个缘故。你闲著没事，何妨到外面去查访个明白。」我道：「他母亲送了不孝，他族长保了去便罢了。自古说，清官难断家务事，哪里管得许多呢，访他做甚么。」继之道：「这件事可小可大。果然是个不孝之子，也应该设法感化他，这是行政上应有之义。万一他果然是个结交匪类的人，也要提防他，不要在我手里出了个逆伦重案，这是我们做官的私话，如何好看轻了。」我道：「既如此，我便去查访便了。只是怎么个访法呢？」继之道：「这个哪里论得定。好在不是限定日子，只要你在外面，随机应变的暗访罢了。茶坊酒肆之中，都可以访得。况且他罗家也是著名的盐商，不过近年稍为疲了点罢了，在外面还是赫赫有名的，怕没人知道么。」于是我便答应了。

谈了一会，仍到帐房里来。述农正在有事，我只在旁边闲坐。过一会，述农事完了，对我笑道：「我恰才开发厨房里饭钱，忽然想著一件可笑的事，天下事真是无奇不有。」我忙问是甚么事。述农不慌不忙，说出一件事来。

正是：一任旁人讥龌龊，无如廉吏最难为。不知述农到底说出甚么事，且待下回再记。