第三十一回 名士清谈西城挟妓 幕僚筹策北海留宾
却说于伯集听了黄詹事的话，自忖道：「他这番议论颇有意思，大约想我送他些别敬的缘故。」当下应了个「是」，也没别话。
席散回去，却好次日合黄詹事抬杠的周翰林来访，伯集连忙叫「请」。周翰林跨进门来，伯集一眼见他左脚上乌黑的，认得是穿了一只靴子。原来前人有两句即事诗，是专咏京城里的风景的，叫做：「无风三尺土，有雨一街泥。」那伯集住的客店，又在杨梅竹斜街，正是个沟多泥烂之所。这时下过大雨刚才晴了，那街上一层浮土，是被风刮上去的，底下尽是烂泥，就合那北方人所吃的芝麻酱一般。周翰林谁说不是坐车来的？偏偏车到街口挤住了，动也动不得。他性子躁，一跳跳了下来，想要找伯集住的那个店。不防脚尖儿一滑，可巧插在那浮土盖著的泥里，拔出来，三脚两步进了店，跨到伯集住的外间。口里直嚷道：「今儿糟糕，穿了一只靴子！」怕集哈哈笑道：「老哥为什么不坐车？」周翰林道：「可不是坐车来的，只为到口儿上挤住了，跳下来走几步儿，不想踹了一脚泥。」
怕集忙叫家人取鞋袜来给周大人换上。家人取到，周翰林试穿起来，倒也合自己的脚，不差大小。两人入座闲谈，伯集想著周翰林说的话，比黄詹事新得多了，今番见面，又说做外官的人应该如何开学堂，如何办交涉，如何兴实业，如何探矿苗。
伯集也就把肚子里采办来的货色尽情搬出。周翰林非常倾倒，连说：「原来大哥有这样能耐，将来督抚也可以做得，不要说是知府了。那外省的督抚，要像大哥这般说法办去，还有不妥的事吗？」伯集把眉头一轩，似笑非笑的，又说道：「昨儿黄老先生把我们外官说得那样不值钱！」周翰林不待他说完，急问道：「他说什么？」伯集－一述了。周翰林叹道：「我们中国人有一种本事，说到人家的错处，就同镜子一般，那眼皮上怎样一个疤，脸上怎样一个瘢，丝毫不得差，休想逃得过去；说到自己，便不肯把镜子回过来照照，殊不知道瘢儿疤儿多著哩。那黄老前辈，不是我说他，碰著几个阔人，或是中堂、尚书、有权势的，一般低颜下膝的恭维，碰著外官有钱的来京，赶著去认同年、认世谊，好哄吓的哄吓几文，不好哄吓的就合著那论语上『欲罢不能，既竭吾才』的两句，他还要拿嘴来说别人吗？」伯集道：「说呢，也不相干，他是海概论的。我只觉得外官里面，也有品气高的，才情大的，不是一定要正途才能办事。不是兄弟夸口，那一省的事有什么难办？就同外国人打交道，也只要摸著他的脾气，好将就的将就些，不好将就的少不得驳回一两桩，但看看风头不对，快些掉转头就是了。总要从上头硬起，单靠地方官是没用的。」周翰林笑了一笑道：「大哥办交涉的法子不错。我听见厦门的交涉，是办得太硬了，地方官登时革职。宁波的教案，办得太软了，官倒没事，只百姓吃了亏，要是能够顶上几句也好些。现在讲求新政的，有一位商务部里的冯主事，单名一个廉，字号叫直斋，今天我约他在西城口袋底儿，特来约大哥同去谈谈，可使得？」伯集生性好色，晓得这口袋底是个南班子住家所在，有什么不愿意去的。
忙答应了声：「使得。好好！咱们名士风流，正该洒脱些才是。」
当下便叫套车。周翰林道：「且慢！你看时候才有正午，咱们就近先到万福居吃了饭去。」伯集道：「不必。不嫌简慢，我去叫菜，就在我这里吃罢。」周翰林也不推辞，当即叫了几样菜，两人吃毕，套车前去。原来这口袋底在海岱门里，倒很有一节子路。那南班子的下处，是极清净的，可以竟日盘桓，不比什么石头胡同王广福斜街闹烘烘的，一进门，喝了几杯水酒，便喊点灯笼送客的。
闲话休提。且说两人坐了一辆车到得那里，等了多时，冯主事还不见来。班子里有一个叫桂枝的，伯集尤其同他要好。
他两个人见了面，也不顾别人，就鬼串了一回。一直等到天将近黑，冯主事才来了。伯集听了周翰林的话，知道他是个有才学的，不觉肃然起敬，连桂枝也发起楞来。那知冯主事倒不在意，已是灌饱了黄汤，满面鲜红，少不得应酬一番，合周翰林拱手为礼，又向伯集见面；彼此通了姓名，伯集说了许多仰慕的话。冯主事略略谦逊两句，当即入席闲谈。一席之间，又只有冯主事合周翰林说的话，伯集偶然插几句嘴，冯主事并不回答。伯集受了一肚子的闷气，索性连口也不开，拉长了耳朵，恭听他们的议论。只听得周翰林说道：「现在办洋务的，认定了一个模棱主义。不管便宜吃亏，只要没事便罢，从不肯讲求一点实在的。外国人碰著这般嫩手，只当他小孩子顽。明明一块糖里头藏著砒霜，他也不知道。那办学堂的更是可笑，他也不晓得有什么叫做教育，只道中国没得人才，要想从这里头培植几个人才出来，这是上等的办学堂的宗旨了。其次，则为了上司重这个，他便认真些，有的将书院改个名目，略略置办些仪器书籍，把膏火改充学费，一举两得，上司也不能说他不是。还有一种，自己功名不得意，一样是进士翰林，放不到差，得不著缺，借这办学堂博取点名誉，弄几文薪水混过，也是有的。看得学生就同村里的蒙童一般，全仗他们指教。自己举动散漫无稽，倒要顶真人家的礼貌，所以往往闹事退学。我看照这样做下去，是决计不讨好的，总要大大的改良才是。」冯主事道：「你话何尝不是？但说是借著办学堂博取些名誉，弄几文薪水混过这句话不打紧，恐怕要加上多少办学堂的阻力。从来说三代以下惟恐不好名，能够好名这人总算还出息，我们只好善善从长，不说出那般诛心的话，来叫人听著寒心。即如我，也想回去设个商务学堂，被你这一说，倒灰了心了。」周翰林道：「直斋，你又多心了。你我至好朋友，说话那有许多避忌？我说的不过是那种一物不知也以维新自命的，你要办商务学堂，这是当务之急，谁说你不是呢？」两人刺刺不休伯集听得不耐烦，早合那桂枝烧鸦片去了。最后，周翰林那句话耳朵边刮过，倒像有点刺著自己的心，暗道：「他们瞧我不起，将来偏要做几桩事给他们看看！」当晚谈谈讲讲，不知不觉，已是一更天气。冯主事要想出城，周翰林道：「如今是出去不来的了。海岱门虽然关得迟，此时也总关了，不知倒赶城罢。」原来京城里面有：「倒赶城」一宗巧法，只因城门关得早，开得也早，三更多天便开了，就好出进，叫做「倒赶城」。冯主事是晓得的，因道：「我初意只打算到一到，告个罪，就要出城，那知谈起来，忘记了明早商部里还有许多公事。我昨儿已一夜未睡，加上这半夜，也有些支持不住了。」周翰林劝他吸几口烟提提精神。冯主事道：「那是我生平最恨的，宁可躺躺，再不吸它。」
又停一会，冯主事更撑持不住，身边摸出几个药丸子把茶送下，就在伯集躺的烟铺下躺下，只听得他打呼声响，已自睡著了。周翰林也有些倦意。伯集精神独好，自合桂枝到里间屋内谈心，让周翰林炕上歇息。听听三更已转，三人各自回去不提。
再说于伯集原是候选来的，那知部费未曾花足，已是错过一个轮子，只好再待下次。北京久居不易，便商量动身。为著赴选未经得缺，同乡官面子上的应酬，也就减少了一半，该送一百的只送五十，大家倒也无甚说得。只是临动身的几天，要帐的挤满了屋子，参店、皮货铺、靴店、荷包铺、馆子、窑子，闹得发昏。伯集虽然算盘打得熟，但是每帐总要打些折扣，磋磨磋磨。如何一天半日开销得了？自己诧异道：「我出京只有这个打算，还没定日子，如何他们都会晓得？」便对那些伙计说道：「我是还不出京哩，只好慢慢开发，马上问我要可不能。」
那些伙计，本来收帐是怀著鬼胎来的，听他这一说，越觉心虚，有的支吾答应，像是要走又不肯出门似的，有的竟还要逼著现银子去。伯集愤极道：「买的东西都在这里，你们要不肯卖给我，只管拿回去，要立逼著银子是没有的。你去外面打听打听，难道我哄骗著你们逃走不成？」那些伙计才不敢则声。